История изучения
Южный морской слон (лат. Mirounga leonina) — субантарктический и антарктический тюлень, один из двух представителей рода морских слонов (Mirounga) семейства Настоящие тюлени (Phocidae).
Внешний вид
Животное обладает грубой морщинистой кожей. Сверху её покрывает редкий, жёсткий и короткий мех тёмно-бурого цвета. Во время линьки, которая начинается в декабре и продолжается полтора месяца, старая кожа покрывается пузырями и сползает с тела длинными широкими полосами. Процесс этот очень болезненный и неприятный. Слон лежит на земле и ничего не ест. Он сильно худеет и слабеет. Зато после обновления кожного покрова сразу устремляется в море, где быстро восстанавливает свои силы.
Новорождённые рождаются с чёрным мехом. Причём он не редкий, а густой. По достижению 2-х месяцев цвет меха меняется на светло-серый. Тело южного морского слона покрывает толстый слой подкожного жира. Он достигает в толщину 10 см, а его масса, по отношению к массе тела, составляет 35%. Жир защищает внутренние органы от переохлаждения и улучшает плавучесть животного.
Распространение
Распространён в Южном полушарии практически циркумполярно в Субантарктической и Антарктической климатических зонах, главным образом севернее границы распространения пакового льда. Большая часть ареала приходится на Субантарктику, включающую острова Южная Георгия, Хёрд и Макдоналд, Крозе, Принс-Эдуард и архипелаг Кергелен, где расположены крупнейшие колонии этого вида. Лишь 5% общей численности морских слонов для продолжения рода выбирают более высокоширотные районы Западной Антарктики — север Антарктического полуострова, Южные Оркнейские острова, Южные Шетландские острова и Южные Сандвичевы острова. Несколько его колоний имеется и в умеренных широтах. Самые большие из них находятся на полуострове Вальдес в Аргентине и на Фолклендских (Мальвинских) островах.
В прошлом колонии южных морских слонов существовали на Тасмании, на острове Кинг, на островах Хуан-Фернандес и на острове Святой Елены, однако в результате интенсивного зверобойного промысла эти животные были там истреблены уже к концу XIX века.
Размножение
Беременность самки этого вида тюленей длится почти год (11 месяцев), в ее результате рождается 1 детеныш ростом около 80 см, а вес его колеблется в районе 15-20 кг. Период кормления потомства длится около месяца, после чего новорожденные отходят и образуют свое собственное, отдельное лежбище. Через 3 месяца детеныши уже уплывают в отрытое море.
Образ жизни
Морские слоны — широко мигрирующие звери. Летом они держатся на береговых лежбищах, где происходит деторождение, спаривание и линька. На зиму большинство уходит на север, в более теплые воды. И только незначительное число остается в районах береговых лежбищ. Пути миграций основной массы зверей и места их зимовок точно не известны. Для выяснения этого в недавнее время широко развернуто мечение преимущественно молодых зверей на лежбищах.
Лежбища слонов располагаются на песчано-галечных пляжах, нередко в бухточках и заливах. Неразмножающиеся звери залегают и на значительном отдалении от моря (на несколько сотен метров) обычно по берегам ручьев. В этом случае они менее прихотливы к грунту и ложатся на участки, прикрытые травой или мхами, иногда несколько заболоченные. О характере формирования лежбищ существуют разные мнения.
Питание
Питается южный морской слон рыбой, головоногими и моллюсками. Сам же становится жертвой косаток.
Численность
Общая численность южных морских слонов в настоящее время составляет около 670–800 тысяч особей, из которых более половины обитают на Южной Георгии и около 40% — на субантарктических островах в индоокеанском секторе Антарктики. На островах Крозе и Кергелен наблюдается снижение численности.
Южный морской слон и человек
Ещё один враг южного морского слона – это человек. В прошлые столетия он безжалостно уничтожал безобидных животных ради их жира. С одного убитого морского слона получали не менее 500 кг ценного продукта. В наши дни промысел этих животных запрещён. В связи с этим их количество возросло. Численность южных морских слонов на сегодняшний день составляет 750 тысяч голов. Не менее 250 тысяч животных живёт на острове Южная Георгия, столько же на островах Кергелен. Это крупнейшие лежбища огромных тюленей, которые они делят с пингвинами.